После того как в конце ноября-начале декабря упорной обороной и контрударами были сорваны последние попытки германской армии прорваться к Москве, инициатива действий стала переходить к советским войскам. Немецкие группировки понесли тяжёлые потери в живой силе и технике, их боевой дух был надломлен.

  Значительную роль в контрнаступлении сыграли авиация резерва Верховного Главнокомандования и партизаны, действовавшие на занятой противником территории.

   Красная Армия должна была начать контрнаступление в трудных условиях, когда численное превосходство в живой силе, артиллерии и танках было ещё на стороне противника.

   В советских войсках под Москвой к началу декабря насчитывалось около 720 тысяч человек, 5900 орудий и миномётов, 415 установок реактивной артиллерии, 670 танков (в том числе 205 тяжёлых и средних) и 760 самолётов (из них 590 новых конструкций). Немецкие войска в это время имели 800 тысяч человек, около 10 400 орудий и миномётов, 1000 танков и свыше 600 самолётов.

   Контрнаступление началось без оперативной паузы 5-6 декабря 1941 года на фронте от Калинина до Ельца. Боевые действия сразу же приняли ожесточённый характер. Несмотря на отсутствие превосходства в силах и средствах, на сильные морозы, глубокий снежный покров, войска левого крыла Калининского и правого крыла Западного фронтов уже в первые дни контрнаступления прорвали оборону противника южнее Калинина и северо-западнее Москвы, перерезали железную дорогу и шоссе Калинин — Москва и освободили ряд населённых пунктов. Одновременно с войсками, наступавшими северо-западнее Москвы, перешли в контрнаступление войска левого крыла Западного и правого крыла Юго-Западного фронтов.